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AGUA EN BOTELLA: TIRANDO RECURSOS POR LA ALCANTARILLA AGUA EMBOTELLADA PUEDE COSTAR 10.000 VECES EL AGUA DE GRIFO 31 mayo 2006 :: Emily Arnold and Janet Larsen El consumo global de agua embotellada alcanzó los 154 mil millones de litros —41 mil millones de galones— en el 2004, aumento de 57% sobre los 98 mil millones de litros consumidos 5 años antes. Hasta en las zonas donde el agua de grifo es potable, la demanda por el agua embotellada sube; esto produce basura innecesaria y consume cantidades inmensas de energía. Aunque no sea más saludable que el agua de grifo en los países industriales, el agua embotellada puede costar 10.000 veces más. Tocando los $2.50 por litro ($10 por galón), el agua embotellada es más cara que la gasolina. Estados Unidos es el primer consumidor mundial del agua embotellada, bebiendo un total de 26 mil millones de litros en el 2004, o aproximadamente un vaso de 8 onzas per cápita al día. México es el segundo consumidor mundial, a 18 mil millones de litros. China y Brasil ocupan el tercer plazo, consumiendo 12 mil millones de litros cada uno. Italia y Alemania son el quinto y el sexto país respectivamente, consumiendo justo más de 10 mil millones de litros cada uno. (Consultar datos) Los italianos beben la cantidad más grande de agua embotellada per cápita, consumiendo 184 litros en el 2004—más de 2 vasos al día. México y los Emiratos Árabes Unidos consumen 169 y 164 litros por persona. Bélgica y Francia los siguen de cerca, consumiendo 145 litros per cápita al año. España toma el sexto lugar a 137 litros per cápita. Unas de las subidas más grandes en el consumo del agua embotellada han ocurrido en países en vías de desarrollo. De los 15 primeros consumidores de agua en botella, Líbano, los Emiratos Árabes Unidos, y México experimentan la expansión más rápida en su nivel de consumo per cápita, incrementando por entre 44% y 50% de 1999 a 2004. Mientras no sea tan alto el consumo per cápita de China e India, el consumo total de estos países altamente poblados ha subido rápidamente, triplificándose en India y duplicándose en China en ese mismo periodo de 5 años. Y aun así, resta gran potencial de crecimiento. Si toda la población china bebiera 100 vasos de 8 onzas de agua al año —poco más que la cuarta parte del consumo del estadounidense medio en el 2004—, China consumiría 31 mil millones de litros de agua embotellada, convirtiéndose en el primer consumidor mundial. Al contrario del agua de grifo, que se distribuye por una infraestructura eficiente en términos enérgicos, el transporte del agua embotellada a largas distancias quema enormes cantidades de combustibles fósiles. Casi la cuarta parte de toda agua embotellada cruza fronteras nacionales para llegar al consumidor, transportada en barco, en tren y en camión. En 2004, por ejemplo, Nord Water, de Finlandia, embotelló y envió 1,4 millones de botellas de agua de grifo finlandesa unos 4.300 kilómetros —2.700 millas— a Arabia Saudí, desde su planta embotelladora en Helsinki. Arabia Saudí puede cubrir el coste de importar el agua que necesita, pero el agua en botella no sólo se vende a los países que padecen escasez de agua. Mientras el 94 porciento del agua embotellada que se vende en Estados Unidos se produce dentro de sus fronteras, los estadounidenses también importan agua de Fiji, a unos 9.000 kilómetros de distancia, y de otros lugares lejanos, para satisfacer la demanda por agua embotellada de origen exótico o atractivo. Los combustibles fósiles también se utilizan para empaquetar el agua. El plástico de uso más común en la fabricación de botellas para el agua es el polietileno tereftalato (PET), que se deriva del petróleo crudo. Fabricar botellas para contestar la demanda estadounidense por el agua embotellada requiere más de 1,5 millones de barriles de petróleo al año, bastante combustible para abastecer 100.000 coches por un año. Globalmente, unos 2,7 millones de toneladas de plástico se usan para embotellar el agua cada año. Tras haberse consumido el agua, hay que desechar la botella de plástico. Según el Container Recycling Institute, el 86% de las botellas usadas para el agua embotellada en Estados Unidos se convierten en basura. La incineración de botellas usadas produce subproductos tóxicos, como el gas de cloro y cenizas que contienen metales pesados. Botellas de agua enterrados pueden tardar 1.000 años en biodegradarse. Casi el 40% de las botellas que contienen PET entregadas para reciclarse en Estados Unidos en 2004 llegaron al final a exportarse, a veces hasta China, haciendo que consuman aún más recursos este producto. Además de las tensiones que el agua embotellada impone en nuestro ecosistema en su producción y transporte, el crecimiento rápido de esta industria significa una extracción de agua concentrada en las comunidades donde se encuentran las plantas embotelladoras. Por ejemplo, se ha visto escasez de agua cerca de plantas embotelladoras en Texas y en la región de los Grandes Lagos de Norteamérica. Los agricultores, pescadores y los que dependen del agua por ganarse la vida, sufren por la extracción concentrada cuando baja rápidamente el nivel del agua subterránea. Los estudios que se han hecho informan que los consumidores asocian el agua embotellada con un estilo de vida saludable. Pero no hay ninguna garantía de que sea más sana el agua embotellada que la del grifo. De hecho, acerca del 40% del agua embotellada comienza como agua de grifo; muchas veces la única diferencia son minerales añadidas que no tienen ningún beneficio comprobado para la salud. El Senado francés aconseja que se cambie de marca de agua embotellada con frecuencia, porque los minerales pueden ayudar en dosis pequeñas, pero que podrían ser peligrosos en cantidades grandes y sostenidas. El Senado francés también ha notado que un problema municipal aislado con agua de grifo puede causar un descenso serio en la confianza pública hacia el agua municipal. Esto, a pesar de que en muchos lugares, incluidos Europa y Estados Unidos, existen más controles sobre la calidad de agua de grifo que sobre el agua embotellada. Los estándares reglamentarios de Estados Unidos sobre la calidad de agua potable, fijados por la Environmental Protection Agency en el caso de agua de grifo, son más estrictos que los que impone la Food and Drug Administration sobre el agua embotellada. No hay duda de que el agua potable limpia y asequible es esencial para la salud de la comunidad humana global. Pero el agua embotellada ni es la respuesta para el mundo industrializado, ni puede resolver la crisis que padece 1,1 mil millones de personas que carecen de un abastecimiento estable de agua limpia. Mejorar y aumentar los sistemas actuales de alcantarillas y de tratamiento de agua tiene mayor posibilidad de proporcionar fuentes seguras y sostenibles de agua potable a largo plazo. En aldeas remotas, recoger agua llovida y construir pozos nuevos sería mejor solución para crear fuentes asequibles de agua. El Objetivo de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas para la sostenibilidad ecológica exige reducir por la mitad para el año 2015 la proporción de la población mundial sin acceso sostenible al agua potable segura. Cumplir esa meta requiere doblar los $15 mil millones al año que ahora se gasta en sistemas de alcantarillas y de agua potable. Aunque parezca una cifra alta, es diminuta comparada con los $100 mil millones calculados que se gastan cada año para comprar agua embotellada. Primera publicación en línea (inglés): 2 febrero 2006 |
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